玉芙蓉的离奇失踪，如同在平静的湖面投下巨石，不仅让宁王府上下震动，更在江州王乾镇岳的心头蒙上了一层厚重的阴霾与难以言喻的羞怒。一个被严密“看护”、视为重要“筹码”的冰灵体质女子，竟在他经营得铁桶一般的王府内凭空消失，这不仅是奇耻大辱，更是对他权威的赤裸挑衅。虽然当日便以血腥手段清洗了一批护卫奴仆，但人已不见，杀再多人也于事无补，反而更显得他无能狂怒。
接连几日，王府内的气氛压抑得令人窒息。下人们走路都踮着脚尖，大气不敢出，生怕一个不慎触怒了随时可能爆发的王爷。直到第三日，江州王乾镇岳终于从暴怒中稍稍平复，但那双狭长的眼眸中，却闪烁着更加深沉冷酷的光芒。
“一个玉芙蓉丢了，难道我堂堂江州王府，就再找不到可心的美人了吗？”书房内，乾镇岳的声音听不出喜怒，但侍立一旁的管事和几名心腹却感到脊背发凉。“冰灵之体固然稀罕，但这天下，最不缺的就是美人！”
他屈起手指，在紫檀木的书案上重重一叩，发出沉闷的响声，也敲定了接下来的方略。“传本王令：王府欲采选色艺双绝、清倌人（处女）入府侍奉，不论出身，但求绝色。凡有荐者，核实入选，赏银千两！若有能献上尤物者，赏赐翻倍，本王另有重谢！此事，交由峰儿去办，务必给本王办得风风光光！”
这道命令，如同在早已暗流汹涌的江州风月场，投下了一颗更大的石子。重赏之下，必有勇夫，更有“勇妇”。江州城内，但凡有些名号的高端青楼妓馆，背后的东家、老鸨们闻风而动，瞬间沸腾了。
“快！把咱们家莺儿、燕儿都叫来！不，把所有未梳拢的清倌人都叫来！重新教习，衣裳首饰，全给我换上最好的！”
“王府要选人！这可是天大的机会！若是能被王爷或世子看上，咱们这‘怡情苑’可就飞上枝头了！”
“哼，玉芙蓉那贱婢不识抬举，跑了也好，正好给咱们的姑娘腾地方！王府这棵大树，谁不想靠？”
“色艺双绝……还得是清倌人……咱们楼里那几个顶尖的，可都……唉，早知道留着好了！”
有人欢喜有人愁。那些原本以“卖艺不卖身”为噱头，精心培养着顶尖清倌人，待价而沽的大妓院，此刻如同嗅到血腥味的鲨鱼，兴奋不已。赏银丰厚还在其次，关键是能借此攀上江州王府的关系，日后在江州地界，还不是横着走？而那些头牌早已非完璧的，则捶胸顿足，后悔不迭。
短短数日，江州城内，但凡有点名气的清倌人，都被各自的“妈妈”们如同展示最珍贵的珠宝般，用尽心思打扮、调教，然后满怀期待地送往王府指定的别院，供王府派来的嬷嬷和内侍“初选”。
宁王府别院，一时间姹紫嫣红开遍，脂香粉腻，环佩叮当。来自“醉梦轩”、“藏娇阁”、“怡红院”、“暖香坞”等各大顶尖青楼的清倌人们，或抱琵琶，或执团扇，或抚瑶琴，一个个精心妆扮，使尽浑身解数，力求在有限的展示时间内，将自己最美好的一面呈现出来。她们中有的清丽如出水芙蓉，有的妩媚似三月桃花，有的冷艳若雪中寒梅，有的娇憨像枝头雀鸟……燕瘦环肥，各具风情。
负责初选的是王府内几位颇有地位、经验老道的嬷嬷和内侍管事。他们眼光毒辣，如同挑选货物般，从身段、容貌、肌肤、仪态、才艺乃至声音、眼神，逐一挑剔审视。稍有瑕疵，或被认为“不够绝色”、“气质庸俗”、“技艺平平”者，便被客气而坚决地请出别院，只得到些许“辛苦钱”打发了事。